天文学家利用美国宇航局开普勒任务的数据揭示了三颗迄今为止发现的最小太阳系外行星，它们绕一颗比我们的太阳小、直径仅为太阳六分之一的小红矮星运转。这颗恒星名为KOI-961，是一个单独的恒星。这些行星大小分别是地球半径的0.78倍、0.73倍和0.57倍，最小的一颗与火星相似，几乎是同等大小。尽管它们是岩石质，但由于过于靠近恒星，这些行星温度极高，不在液态水存在区域内，无法支持生命。

到目前为止，有超过700颗被确认围绕其他恒星运行的太阳系外行星已被发现，而只有少数几颗有着岩石表面。开普勒项目科学家Doug Hudgins表示：“我们已经确认了数千个开普勒任务发现的潜在行星候选者，但找到像火 星那样的较小体积 行进仍令人振奋，因为这提醒我们可能还有许多类似这样的岩石行 planet 在附近。”

通过持续监测超过150,000颗恒心来寻找潜在行程并探测从恒心表面经过时对光亮度变化，至少需要观察到三次凌日现象才能确证其作为一个真正存在的地球轨道上的天体。在接下来的步骤中，还需地基望远镜进行进一步观测以进行验证。

最新研究来自加州理工学院领导的一个团队，他们利用开普勒任务公开提供的大量数据，并借助帕洛马天文台和夏威夷凯克天文台进行后续观测。他们精确地修正了最初估计值，这三个微型世界实际上比先前预期的小得多。

这三个微型惑人的居民非常紧密地围绕着它们母恒心旋转，每个周期都短于两天。这片KOI-961系统仿佛木卫一及其它卫间构成的一系列迷人画卷，显示出银河系中的多样性更进一步。

该研究首席作者Phil Muirhead指出：“这种类型可能广泛分布在宇宙中，对寻找者来说是一个令人激动不已的时候。” 本次发现在开普勒任务近期的一系列里程碑之中，与2011年12月宣布首批可居住区内具有地球般质量和尺寸的Kepler-22b，以及几个月后宣布发现第一对环绕类太阳类别常规主序巨大恆大的双子系统 Kepler-20e 和 Kepler-20f 的重要性不容忽视。此次新发现凸显了解更多关于如此微型环境如何形成以及是否适宜生命存活的问题，从而推动了人类对于未知宇宙深邃奥秘探索过程中的另一重大突破。