“察沃食人狮”真的食人

研究人员在19世纪被杀死的著名狮子的断牙中发现了卡在其中的毛发。这让我们得以一窥它们的饮食来源，其中包括人类。相关论文10月11日发表于《当代生物学》。

很少有野生狮子像“察沃食人狮”那样出名。两只大型无鬃毛雄性狮子威胁修建肯尼亚—乌干达铁路的工人，直到1898年被铁路管理员John Henry Patterson射杀。受害者的确切人数尚不清楚，但据推测，它们可能在肯尼亚察沃河附近杀死了至少31人。

一只察沃狮断牙里的毛发。图片来源：美国芝加哥菲尔德自然历史博物馆

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察沃狮最终在美国芝加哥菲尔德自然历史博物馆展出。2001年，人们从察沃狮一颗牙齿的洞里取出了数千根毛发。当时，科学家能做的最好的事情就是在显微镜下观察毛发。

“古DNA已经发展了很长一段时间。”论文作者之一、美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校人类学遗传学家Ripan S. Malhi说，“你不再需要通过头发上的毛囊细胞提取和读取DNA，而是可以从毛干本身做起。”

利用这些技术，Malhi和同事在察沃狮样本中鉴定出长颈鹿、大羚羊、水羚、角马、斑马和人类的毛发。

角马是最大的惊喜。论文作者之一、伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校进化生物学家Alida de Flamingh说，铁路工人营地附近没有角马，最近的角马群在90公里之外。因此，“要么这些狮子在更大的区域游荡，要么历史上角马确实在察沃地区出现过。”de Flamingh说。

尽管研究人员可以做进一步的分析来揭示更多关于人类DNA的信息，但在发表的论文中只包含很少的细节。Malhi说，下一步将是“与当地社区和机构合作”，“当地的后代或社区可能希望也可能不希望进行这种分析”。

南非纳尔逊·曼德拉大学生态学家和狮子专家Graham Kerley表示，在捕食者的牙齿中留下DNA的物种名单并不特别令人惊讶。对他来说，真正的收获是保护生物标本的重要性。这样一来，随着时间的推移、随着工具的改进，它们可以被重新分析。

这正是研究人员想要传达的信息。“希望其他人尝试应用我们在这里开发的方法研究猎物生态学或其他动物的历史，甚至进一步追溯到已灭绝物种。”de Flamingh说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.09.029