卡西尼探测器发现土卫四大气中的氧离子

美国宇航局的卡西尼号土星探测器首次检测到土卫四表面的氧离子，证实了该冰卫星拥有极其稀薄的大气层。这些氧离子的密度为每立方厘米仅一个，相当于地球大气的480千米高度。这一发现发表在了最近的一期《地球物理快报》上。研究人员指出，这些氧分子可能是由太阳射线或外太空高能粒子对水冰表面轰击产生的，而非生命活动。科学家们之前并不确定如此小的天体如土卫四是否能够维持一个外逸层，但这一新发现显示它超出了预期。此前，科学家们已经在2010年通过哈勃空间望远镜观测到了土卫五上的臭氧，并在2011年12月12日使用卡西尼号进行飞越时确认了这颗冰卫星具有稀薄的大气层。通过对两颗冰卫星数据的比较，将可以揭示它们外逸层中是否含有其他类型的气体分子。